La periodontitis, también generalmente llamada enfermedad de las encías o enfermedad periodontal, comienza con el crecimiento bacteriano en la boca y puede terminar, si no se trata adecuadamente, con la pérdida de dientes debido a la destrucción del tejido que rodea sus dientes.

¿Cuál es la diferencia entre gingivitis y periodontitis?

La gingivitis (inflamación de las encías) generalmente precede a la periodontitis (enfermedad de las encías). Sin embargo, es importante saber que no todas las gingivitis progresan a periodontitis.

En la etapa inicial de la gingivitis, las bacterias en la placa se acumulan, causando que las encías se inflamen y sangren fácilmente durante el cepillado de los dientes. Aunque las encías pueden estar irritadas, los dientes todavía están firmemente plantados en sus cuencas. No se han producido daños irreversibles en los huesos u otros tejidos en esta etapa.

Cuando la gingivitis no se trata, puede avanzar a periodontitis. En una persona con periodontitis, la capa interna de la encía y el hueso se separan de los dientes y forman bolsas. Estos pequeños espacios entre los dientes y las encías recogen los desechos y pueden infectarse. El sistema inmunitario del cuerpo combate las bacterias a medida que la placa se propaga y crece debajo de la línea de las encías.

Las toxinas o venenos, producidos por las bacterias en la placa, así como por las "buenas" enzimas del cuerpo involucradas en la lucha contra las infecciones, comienzan a descomponer el hueso y el tejido conectivo que mantienen los dientes en su lugar. A medida que la enfermedad progresa, los bolsillos se profundizan y se destruye más tejido y hueso de las encías. Cuando esto sucede, los dientes ya no están anclados en su lugar, se aflojan y se produce la pérdida de dientes. La enfermedad de las encías es la principal causa de pérdida de dientes en adultos.

¿Qué causa la enfermedad de las encías?

La placa es la causa principal de la enfermedad de las encías. Sin embargo, otros factores pueden contribuir a la enfermedad periodontal. Éstas incluyen:

Los cambios hormonales, como los que ocurren durante el embarazo, la pubertad, la menopausia y la menstruación mensual, hacen que las encías sean más sensibles, lo que facilita el desarrollo de la gingivitis.

Las enfermedades pueden afectar la condición de sus encías. Esto incluye enfermedades como el cáncer o el VIH que interfieren con el sistema inmunitario. Debido a que la diabetes afecta la capacidad del cuerpo para usar el azúcar en la sangre, los pacientes con esta enfermedad tienen un mayor riesgo de desarrollar infecciones, incluidas la enfermedad periodontal y las caries.

Los medicamentos pueden afectar la salud oral, porque algunos disminuyen el flujo de saliva, que tiene un efecto protector en los dientes y las encías. Algunos medicamentos, como el medicamento anticonvulsivo Dilantin y el medicamento contra la angina Procardia y Adalat, pueden causar un crecimiento anormal del tejido de las encías.

Los malos hábitos, como fumar, dificultan la reparación del tejido de las encías.

Los malos hábitos de higiene oral, como no cepillarse y usar hilo dental a diario, facilitan el desarrollo de la gingivitis.

Los antecedentes familiares de enfermedad dental pueden ser un factor contribuyente para el desarrollo de la gingivitis.